抗战时期与解放战争初期，党在华北、华中等解放区广泛建立起工会组织，全国根据地工会会员快速发展。到1945年初，达到九十二万人。在全国总工会被国民党强行解散后，为促进全国工人运动的统一和发展工人运动组织，根据抗日战争和解放战争的形势发展，党决定成立一个联合各解放区职工的统一组织——中国解放区职工联合会。
成立中国解放区职工联合会，当时主要有三个目的：一是以统一的组织提出明确的斗争纲领；二是加强各解放区的交流；三是以统一的意志发出中国工人的声音。具体来看，首先要巩固抗日战争取得的成果，配合世界工人运动的开展，必须建立一个统一的解放区工会组织，并以这个组织名义提出明确的斗争纲领。其次，总结交流各解放区工会组织开展的劳动英雄运动、经济技术创新、劳资关系协调等经验，以一致行动反对国民党对全国职工组织的人为分割，争取民主自由，力促建立民主联合政府。另外，为了联合各解放区乃至全国职工力量，加强与世界工人运动的联系，加速消灭共同的敌人——日德法西斯。
1945年2月7日，延安《解放日报》全文刊发《为独立与民主而战——准备成立中国解放区职工联合会》的社论，明确提出各解放区职工应首先联合起来，成立职工联合组织——中国解放区职工联合会。当年2月，陕甘宁边区总工会发起成立中国解放区职工联合会的决定后，迅速得到各解放区工会的响应。晋察冀边区总工会、山东省总工会、晋绥边区总工会、晋冀鲁豫区职工总会等纷纷表示赞成并推荐代表参加在延安的筹备会议。
当年4月，各解放区工会的代表汇聚延安，出席成立中国解放区职工联合会的第一次会议，邓发当选为主任。会议的宗旨是，团结各解放区职工力量，促进全国职工运动的团结和统一，保护职工利益，发展工业生产，联合各民主党派及一切民主人士，以便促进国内和平，建设民主、自由、独立、富强的新中国。会议的召开标志着中国解放区职工联合会筹备会正式成立。
筹备会成立后，致力于团结全国各解放区职工，在党的领导下，扩大与巩固解放区工会组织，动员解放区职工参加恢复发展工业建设，大力开展政治、技术、文化教育，保护职工利益。同时，援助各地工人运动，促进全国工人运动的团结与统一，争取国内和平民主，积极动员和组织工人群众保卫和建设解放区，增强自卫战争的力量。
1945年9月，邓发作为解放区职工代表出席了世界工会联合会大会，并发表演说。中国工会第一次走出国门，走向世界舞台，展现了中国工会的形象，发出了中国工人阶级的声音，获得了各国工人代表团的赞扬和支持。同时，邓发当选为世界工联执行委员会候补委员、理事会理事。中国工会代表在世界性组织中获得了富有意义的一席，提高了中国工人在国际工人运动中的声望和地位，奠定了中国工人运动团结统一的基础。
原定于1945年11月召开的中国解放区职工联合会成立会议，因抗战胜利和解放战争的快速发展几经推迟。1948年8月，第六次全国劳动大会在哈尔滨召开。这次大会恢复了中华全国总工会，重新实现了全国工人阶级的大团结和全国工人运动组织上的统一。从参会人数、会议规模、组织机构、通过的决议看，第六次全国劳动大会更加具有现实性和指导意义，更加符合中国职工运动的壮大与发展。因此，以第六次全国劳动大会为界，中国解放区职工联合会筹委会结束了历史使命，停止活动。
中国解放区职工联合会从筹备到停止活动时隔三年半时间。虽最终未能成立，但在这三年半中，筹备会组织各解放区工会交流经验、共谋发展，制定《中国解放区职工联合会纲领（草案）》，对全国各解放区职工在政治、经济、生活等方面的工作和活动进行规范指导，提出抗战胜利后全国各解放区工会组织和职工群众的基本任务，号召解放区职工援助国统区职工的各种斗争，代表中国工人走出国门参加世界职工大会发出中国工人声音等，在中国工运史上产生了重要而深远的影响。
