在山东省莱州市中轴线北端的玉皇顶最高处，矗立着一座雄伟壮观的革命烈士纪念碑。碑高18米，灯塔式造型。正面镌刻着毛泽东手迹“革命烈士纪念碑”，背面镌刻着毛泽东手迹“死难烈士万岁”。纪念碑平台栏杆用汉白玉大理石砌成，基座用花岗岩毛石砌成。基座刻有碑文：
千古莱州，人杰地灵。广大人民在中国共产党的领导下，为了新中国的诞生及建设伟业艰苦奋斗，贡献甚大。在革命斗争和社会主义建设中，五五九六位革命志士洒热血，抛头颅，捐躯献身。为铭记中华优秀儿女的高风亮节，丰功殊勋，择玉皇顶武装起义之圣地为址，立碑纪念，以彪炳千秋，永传后世，激励人民奋勇前进。
中共莱州市委 莱州市人民政府
一九九一年十月立
莱州革命烈士纪念碑之所以选址玉皇顶，碑文之所以称玉皇顶为“圣地”，是因为玉皇顶对于党领导的莱州革命具有特殊重要的意义。玉皇顶是莱州发动抗日武装起义的地方，打响了莱州武装抗日的第一枪。
莱州原称掖县，位于胶东半岛西北部，是山东沿海的重要县邑。1928年，省立九中学生王鼎臣、郑耀南等加入中国共产党，两年后成立了直属山东省委的中共掖县委员会，领导莱州人民开展革命斗争。
1937年卢沟桥事变爆发后，被国民党通缉在外流亡的原县委书记郑耀南，曾在东北军做兵运工作的共产党员张加洛等，相继回到掖县，成为抗日的骨干力量和新鲜血液。10月，掖县县委召开会议，张加洛宣读了共产党员脱下长衫到游击队去的号召。在与上级党组织失去直接联系、没有得到上级党组织直接指导的情况下，掖县党组织自觉按照中共中央和山东省委的抗战方针，承担起领导人民抗日救国的历史重任。
十月会议后，县委动员党员先鼓励亲朋好友，再以滚雪球的方式大量吸收群众参加抗日武装。在不到一个月间，党就组织成立了“人民抗日义勇队”等六支抗日武装。12月，国民党县长弃职逃遁，韩复榘军队仓皇撤退，民众恐慌情绪蔓延。在这危急关头，掖县党组织公开承担起领导抗战的任务，决定将党领导的抗日武装统一起来，吸收掖县民间抗日组织“民抗”，组成“掖县民众抗敌动员委员会”（“民动”）。共产党员在“民动”领导层的5个席位中占4席，掌握了抗日武装的领导权。
1938年1月，3000多名日军从青岛登陆，沿烟青公路北上进犯。农历正月初二，本来正是和平年间老百姓欢度春节的日子，当天占领了掖县城的日军逼迫人们开会，当众委任掖县商会会长刘子容为维持会会长。刘子容组织武装队伍，成立伪县政府，取缔一切抗日活动和抗日组织。县委确定了抗敌锄奸的任务，计划乘城中举办庙会之际，乔装进城消灭伪政权，但计划因故被迫中止。
县委认为既然秘密攻城不成，不如干脆公开发动武装起义，直接武装攻城。这是掖县党组织第一次领导武装起义，为稳妥起见做了起义成功与失败两种准备。县委为此安排了两套班子：郑耀南率部分党员发动起义，张加洛率部分党员潜伏地方。如果起义失败，郑耀南率部到山区打游击，张加洛率部就地开展秘密工作，以利于部队与地方接应支援。富庶的掖县把城墙修得固若金汤，素有“铁打的莱州”之称，强攻必须与计取相结合。为此，在起义前派两位战士潜入城内作为内应；为防止伪军对外求援，提前切断了城内通往青岛、烟台、潍县的长途电话线。
3月8日夜，起义部队400多人在玉皇顶集合。攻城命令下达以后，部队包围了掖城四个大门。因内应被捕，直到9日上午8点，城门仍未能打开。郑耀南决定军事攻势与政治攻势并举，组织部队一齐向城内喊话。“中国人不打中国人，中国人要团结起来打鬼子”“不要再给鬼子卖命了”等口号响彻掖城四周。在强大的攻势下，伪保安队长从城内开门。部队攻下县城，活捉伪县长。起义胜利了。玉皇顶起义深刻改变了胶东抗战格局，是山东抗日武装起义的重要组成部分。
玉皇顶起义后，为了适应新斗争形势的需要，“民动”改为“胶东抗日游击队第三支队”。面对外敌入侵，很多具有爱国情怀的志士，矢志建立抗日武装团体。这些团体最初是一两人或三五人，渐次达到数十人，再至数百、数千人。他们最初未经过军事训练，毫无斗争经验，武器装备低劣，但抱定了“天下兴亡，匹夫有责”的信念，涓涓细流终于汇成全民族抗战的强大力量。从3月9日到4月底，三支队发展到三千七八百人，成为当时胶东最大的抗日武装。
玉皇顶起义胜利后，成立了掖县抗日民主政府。这既是胶东第一个抗日民主政权，也是山东津浦路以东第一个抗日民主政权。起义从根本上改变了胶东抗战的局面，形成了由党领导的两支最大抗日武装在胶东东西并立的局面，西面是玉皇顶起义形成的三支队，东面是天福山起义形成的第三军，为以后胶东特委和三军西进，开辟胶东抗日根据地发挥了重要的战略作用。1938年8月，西进的第三军与三支队正式合编。9月，改番号为八路军山东抗日游击第五支队。12月，八路军山东纵队成立，五支队更名为八路军山东纵队第五支队，由分散的游击队变为在战略上有统一指挥的游击兵团的一部分。当月，胶东特委在掖县召开胶东区第一届党员代表大会，选举产生了中国共产党胶东区委。掖县成为胶东抗战的中心。党在胶东领导的新民主主义革命，掀开了新的一页。
玉皇顶起义是莱州、胶东及山东抗战的重要篇章，体现了伟大的抗战精神。在这种精神激励下，莱州人民为民族独立和人民解放进行了不屈不挠的斗争。抗日战争中，莱州共有14900多人参军，2027人牺牲。在解放战争中，莱州共18次发动人民参军，34450多人参军，2947人牺牲，为夺取解放战争胜利作出了巨大贡献。
